Чахотка. Ей, видите ли, жаль... Она ничего об этом не знает! Болезнь, от которой люди умирали целыми семьями, страшная, неизвестная... Отец думал, мы прокляты. Мама... Она уверяла нас, что поправится, что весной мы, как обычно, устроим пикник на Каштановых холмах. До весны она не дожила. После того, как мы её похоронили , слегла Мэри-Олив, и я уже не могла верить, что мы когда-либо пойдем на пикник. Муки сестры в последние минуты ужаснули меня. Мы старались жить праведно, я не понимала, за что сестре послана такая смерть. Она теряла рассудок, звала маму в бреду, плакала, а потом вдруг совершенно успокаивалась и начинала рассказывать, как они с мамой стоят на холме, любуются видом на реку, а по той реке плывут кленовые листья. Она все повторяла, как это красиво, красные листья на серебристой реке. В наших краях не росли клены и не было реки, но я говорила, что тоже их вижу. Мэри-Олив была старше, я привыкла соглашаться с ней, но...

Когда она сказала, что хочет уйти и забрать Эдвина, я отпустила её руку первый раз за несколько часов. У меня никого не осталось, кроме брата. Отец стал призраком самого себя. Он уходил из дома, напивался, чтобы не видеть нас, не вспоминать, не думать. Но горькие, злые мысли приходили без спроса, завладевали им. Глава общины, духовный лидер, праведник, да, он не может быть так ужасно наказан Господом, кто-то проклял его. Эдвин не слушался меня, мы ссорились. Я виновата, я была не в себе, боялась, что смерть придет и за ним, если я упущу его из виду хоть на секунду. Без сна, без помощи, в постоянном страхе ... Прошла всего неделя, но мне казалось, что я постарела на годы. Немощь, кашель, озноб, жар, падение с лестницы, крик брата, провалы и слабые попытки вернуться к свету. Я надеясь, что увижу реку, по которой плывут кленовые листья, но этого не произошло. Я спала, мне снились сны, в которых я пыталась найти и задержать Эдвина - это последнее, о чем я думала перед тем, как потеряла сознание... А потом я проснулась.

Было темно, я лежала на жестком, какие-то люди смотрели на меня сверху. Один из них сказал, что мое сердце надо вырезать из груди и сжечь. Его голос изменился, стал очень грубым, резким, и я бы никогда не подумала, что он может говорить обо мне такое, если бы не видела в темноте непривычно ясно лицо моего отца. Когда я закричала, люди испугались и бросились врассыпную. Это дало мне время сбежать. Я... Я не люблю вспоминать то время. Простите.

Я долго скиталась, избегая встреч с людьми, и, наверное, окончательно сошла бы с ума, если бы Мэрри не заблудилась тогда в лесу. Она не только приютила меня, но и помогла понять, что я не чудовище, что я больна, что мой недуг очень редкий, поэтому люди невежественные и суеверные принимают его за чистое зло.

В ту пору Мэрри была медсестрой, мы много говорили о моей болезни. Мэрри, должно быть, прочитала сотни медицинских трудов, каждую неделю писала врачам, притворяясь, что интерес к моей болезни у неё научный. Мэрри знает, что значит быть проклинаемой всеми, отверженной. Она точно, как и я, давно перестала доверять людям.

Однако... Несмотря на все её старания... Моя болезнь до сих пор не излечена. Кровь помогает, но, увы, ненадолго. И потом, нужна свежая кровь, а та, что Мэрри успела спрятать в погребе, уже портится. Я снова начала видеть сны, яркие, красочные, более реальные, чем сама реальность. В них меня посещают странные мысли и желания... Вы сами это видели там, в Консерватории... Заметив вас, я как будто очнулась, но сейчас меня снова клонит в сон. Перед глазами все плывет, мелькают красные пятна, похожие на те листья, о которых говорила сестра. Но вам и Саре не о чем волноваться. Мэрри возвращается, я слышу её шаги, она присмотрит за мной, пока не закончится буря. А потом стаканчик "красного молока" успокоит меня.

Только, пожалуйста, не рассказывайте Мэрри о том, что вы видели в Консерватории. Она ужасно расстраивается и... Если раньше она заменяла мне старшую сестру, то теперь ведет себя точно, как мать. Ей легче принять то, что из-за моей болезни я выгляжу также молодо, как в момент нашей первой встречи. Но целоваться с мужчиной до брака - это уж слишком...

Дело раскрыто. Вы оставили Черити вздыхать под грузом воспоминаний, которые навалились на неё. Осталось только убедиться, что Мэрри приглядит за ней, подняться наверх и обрадовать крошку Энни хорошими новостями. Мисс Мэллон уже спешит вам навстречу, пыхтит, отдувается, переваливается с боку на бок, словно большая утка. При виде вас она замирает, в ужасе подносит пальцы к губам.

- Мисс Черити, м-можно ещё несколько в-вопросов?

*не ожидая ответа, с нажимом, уже не заикаясь*

- Кровь, которую Мэрри припрятала в подвале - бычья или человеческая? Откуда мисс Мэллон берёт эту кровь?

"Похоже, последние вопросы уже придёться задавать самой мисс Мэллон.
Кстати, а в какой части дома мы сейчас все находимся?"

О, Боже... Я опоздала? Сара предупреждала, что вы захотите поговорить с ней, но вы ведь не сказали... о "болезни"? Вы не открыли ей правду? Послушайте, Черити, бедная девочка, не знает, что кол в сердце - единственный способ навсегда избавиться от того, чем она больна! Вы понимаете? Я солгала ей. Для её же блага. Она сошла бы с ума, если бы узнала, что на самом деле произошло в Эксеторе двадцать лет назад. Я расскажу вам правду, и вы убедитесь в этом сами.

*Мэрри переволновалась, ей нужен стул, чтобы присесть, перевести дыхание и начать рассказ о днях минувших. Для вашей беседы подойдет китайская гостиная. Мэрри опустилась на диван, неловко сложила руки на коленях, опустила взгляд, её голос стал печальным и тихим*

Мы с Черити встретились, будучи ровесницам... Меня не смутило, что она выглядела ужасно и почти одичала. Я рано лишилась семьи, и понимала, что ей также, как и мне самой когда-то, некому помочь. Когда Черити настолько доверилась мне, чтобы поведать о своем прошлом, я преисполнилась уверенности, что произошла чудовищная ошибка. Я думала, что смогу объяснить это её родным, поэтому поехала на Род-Айленд, сказав Черити, что собираюсь навестить кузину. В Эксеторе я узнала, что девушка по имени Черити Грей умерла от чахотки полгода назад, в январе. Меня это не удивило, ведь я была абсолютно убеждена, что бедная Черити стала жертвой людского невежества. Вскоре я поняла, что семейство Грейев имеет в городе печальную славу. По слухам, их преследовал вампир.

Я понимала, что люди были напуганы, подавлены, а в случае Джона Грея сказывалось еще и чувство вины, ведь его близкие умирали один за другим, а он никак не мог это остановить. Вампир, как это часто бывает, оказался подходящим козлом отпущения. Мистер Грей был убежден, что вампиры нападают на близких родственников. Когда его сын Эдвин начал сохнуть и чахнуть, он употребил все силы на поиски виновного. В городе говорили, что младшая дочь Грейев после смерти начала преследовала брата. Были свидетели, готовые поклясться, что видели, как Черити бродит вокруг дома по ночам. Я твердила себе, что это не более чем слухи, меня больше волновало, что Черити будет горевать, когда узнает, что её брат на краю могилы, а отец совершенно опустился.

Я уже собиралась покинуть Эксетор, думая, что бедной девочке лучше забыть о прошлом и начать новую жизнь. Но перед самым отъездом мне на глаза попалась статья в мартовском выпуске «Провиденс Джернэл». В ней было подробно описано, как Джон с товарищами пришли на кладбище, чтобы эксгумировать тела умерших членов семьи. Увидев, что мать и две дочери слишком хорошо сохранились, эти изуверы пришли к выводу, что каждая из них может быть вампиром. О чем думал Джон Грей, когда на его глазах из груди жены, а потом и старшей дочери вырезали сердца ? Объяснил ли он умирающему сыну, откуда взялся смешанный с водой пепел, который он должен принять, как лекарство? Подумал ли хоть кто-нибудь, что зима была суровой и до самого марта тела находились под воздействием холода?

Я покинула Эксетор с тяжелым сердцем. Уже тогда я понимала, что мне придется лгать, чтобы уберечь Черити от ужасной травмы. Я стояла на своем - она больна, те люди на кладбище совершили ошибку. Каждую новую странность моей бедной подруги я называла "симптомом", а потом искала более или менее убедительные доказательства тому, что обычные люди могут испытывать жажду крови, видеть в темноте и обладать обостренным слухом. Когда стало очевидно, что Черити не стареет, мне стоило огромного труда убедить её, что это очередной симптом. Вы не видели, как она плакала, заламывала руки и спрашивала меня с безумной надеждой: "Что со мной, Мэри? Кто я? Что я такое?" В этот миг она очень напоминала своего брата Эдвина. Он также смотрел на меня незадолго до того, как я покинула Эксетор, и спрашивал с тем же отчаянием: "Почему она преследует меня? Почему мучает? За что?". Через неделю его не стало.

Клянусь вам, больше никто и никогда не жаловался на то, что Черити является к нему. Она заново обрела смирение и веру, терпеливо несет свой крест и старается подавлять нечестивые желания. Кровь... Да, с этим у нас порой возникают трудности. От бычьей крови девочка успокаивается, но потом ей делается дурно. Я воспользовалась тем, что она не может смотреть, как убивают животных, и перевела её на другой рацион. Старые связи, мои познания в медицине - все это помогает мне обеспечивать её питанием, вернее, "лекарством". Сейчас Черети живет, как обычный человек, нуждающийся в лекарстве, чтобы чувствовать себя нормально. Не лишайте её этого, прошу.

*Мэрри прижимает пальчик к губам, напоминая, что у её подопечной острый слух. Теперь она должна идти, ей пора нянчить вампира.*

3.11.

...Впрочем, вампира не назовешь полноценным, коли сама она думает, что "всего лишь" больна, и называет кровь "красным молоком". Обычным человеком её тоже не назовешь. Конечно, маркиз не жаловался на то, что Черити к нему явилась, но кто знает, что произошло бы, если бы вы не прервали её так называемый "сон"?

Оставить Черити в неведении или рассказать ей правду...

Решать вам.

Но этот разговор подождет. Без пяти минут полночь. Пора выпустить крошку Энни из сундука....

Вперед, на чердак!

*Когда миссис Вердер удалось умаслить дядюшку Берти, получить подверждения своим догадкам и с удивлением выслушать признания Мисс Мэрри и мисс Черити, Лили поспешила за котом на чердак.*

3.12.

Чердак.

Чердак не стал более приятным местом с момента вашего последнего посещения. Куколки с треснутыми лицами выглядят жутко. Холод пробирает до костей. Скрипы кажутся еще более подозрительными. Знаете, я лучше вас снаружи подожду... Вампира мы оставили под надзором, так что вам тут ничто не угрожает, верно?

Ба-бах!

Нет, это не я дверь захлопнул, должно быть, сквозняк. Слышите? Снаружи бьют в колокол... Удар... Еще удар... Вот и наступила полночь... И, знаете, не нравится мне это...



Вот эта страхолюдина, сидящая верхом на сундуке, мне тоже очень, очень не нравится. Знаете, о чем мы с вами не подумали? Для ребенка все одно: кровь выкачивает, значит, вампир. И, да, у меня тоже лапы приросли к полу, а в желудке ледяной ком. Не смотрите поганцу в глаза, гипнотизирует. И, давайте это, без паники... Переговоры беру на себя!

Ммм... Привет, Красная шапка! Ничего, что я так, по-свойски? Не чужие же, черные коты, гоблины, один черт, для людишек - поганая нечисть. А шапка твоя, смотрю, полиняла... Под дождь попал, ммм? Бедолага! Забрался, значит, в чей-то дорожный сундук, чтобы в дом проникнуть? Но у нас тут, знаешь ли, не заброшенный замок, развернуться негде. Люди, призраки, демоны, вампирша.... О! Может, тебя бычья кровь устроит? Покрасишь шапку, будет, как новенькая! Ладно-ладно... Понял. Нужна свеженькая, артериальная. Но с нами ты только зря потеряешь время, у нас, видишь ли, кровь голубая. Сам подумай, "Голубая шапка"... Засмеют ведь коллеги по цеху! Н-нет, не надо проверять. Может, заключим сделку? Эти маленькие башмачки, с которыми ты играешь, детские, да? Прелестные, крошечные, снятые прямо с ножки младенца, только подумать, какое... милое хобби! Но, знаешь, в твоей коллекции явно не хватает башмачка фейри. Нет, не такого, как ты, а маленького лукавого очаровашки, который днем спит в колокольчиках, а по ночам лопает клубнику и танцует под луной. Обычно они свою обувь где попало не разбрасывают, но тебе повезло! У нас как раз один такой башмачок где-то валялся! Вещь редкая, дааа, и без нас ты её не найдешь. Получишь - и сразу уйдешь, справедливо?

Так. Всё ясно. У нас тут гоблин-фетишист. Больше крови любит только крошечную обувь. И чего мы ждем, ммм?

Вперед, на поиски башмачка!

А я знаю что ли, где он? Сказал же - валялся... где-то... И вам, ох, вам лучше найти его поскорей! Гоблин наш не дурак, решил оставить заложника.

Вы же не хотите, чтобы он сделал себе шапку с черной меховой оторочкой?

- Ого!

*первое и единственное, что вырывалось у мистера Додсона, когда он разглядел это "чудо" на сундуке*

"Вот ведь, прыткий народ, сразу на чердак, бегом за котом. А подумать? Неужто мисс Черити истязала ребёнка? Что-то в её рассказе малютке Энни не мелькнула.
Впрочем, выбора у нас особо нет. На поиски башмачка фейри, так - на поиски. Хм, Фейри, значит?"

*Мистер Додсон вдруг коротко рассмеялся*

"А поездка моя становится всё интереснее. Пожалуй, она стоит того, чтобы когда-нибудь отразиться на бумаге (если я выберусь из этого дома живым, конечно). Ведь ни одно богатое приключениями путешествие не должно остаться забытым. А путешествия без приключений не стоят того, чтобы им посвящали книги".

- Heiliger Gott! Спаси и сохрани! Красная шапка! Кот, ну хоть какую подсказочку дай, где искать этот башмачок?

- А своя голова нам на что, м-мис Лихт-тенштейн?

*Додсон энергично подталкивает дам к выходу с чердака под противный скрежет ногтя по дереву*

- Самое рациональное - спросить у хозяйки. Иррациональное - найти того из жителей дома, кто больше других близок к фейри или потустороннему миру.

- У меня от всех этих ужасов просто чувство страха где-то потерялось, Herr Додсон! Я уж не говорю про голову. Как вы еще умудряетесь сохранять ясность мысли. Мы тут бегает, и бегаем, и бегаем по этим извилистым коридорам, будто нас давно уже съели и переваривают теперь. Кстати, о еде. Может пойдем на кухню? Может там фэйри как раз лопает свою клубнику?

*Вспоминая упомянутые привычки фейри, мистер Додсон опять рассмеялся, теперь - довольно громко*

- П-простите, мисс, но мне тут пришёл в голову образ: упитанный "малютка" - дядюшка Берти, танцующий в лабиринтах между кухней и его спальней, в ночном колпаке на голове, ложкой в правой руке и ведёрком мороженного с клубникой - в левой.

*С сомнением смотрит на мистера Додсона:*

- Вы думаете, он поместится в колокольчике?

А вот перед вами Темная комната, где вы еще не искали.

*В шоке от увиденного. Кажется, череда бессоных ночей обеспечена...*

- Хозяйку бы найти. А может, дядюшка в курсе? Есть ещё вариант - расспросить маркиза. Он неплохо ориентируется в доме и знает толк в предметах... хм, гардероба...

- П-предлагаю сначала зайти в эту комнату, раз уж она по пути, п-потом - на кухню. А пп-осле - в апартаменты "дядюшки", коли не найдём своего "фейри" на его привычном месте. Или - на поиски мисс Сары. Сс-ледом на очереди - троица спиритистов с "духом по вызову" во главе.

Пространственно-временная аномалия.

Вы в "Темной комнате". С поиском башмачков инкуб и сукуб вам вряд ли помогут, но, возможно, где-то здесь есть клубника, растущая под луной?

- В такой темноте ни одной клубничины не разгляжу, скажу я вам!

*обращается в темноту*

- Простите за вторжение, добрые хозяева, не найдется ли у вас земляники в январе? Ну или клубники, растущей в лунном свете? Нам немножко.

Ничего не слышно. Ничего не видно. Ну и странное место эта "Темная комната"! Пахнет, как в кондитерской, но вот ту же рядом растут деревья, шагнешь влево - наткнешься на журнальный столик, шагнешь вправо - врежешься в секретер.