Часть 2.

2.1

Малая Столовая (вечер).


Хотите узнать, что это за сеанс, о котором вы уже столько слышали? Если так, то у вас есть шанс получить ответы.

Здесь:

Герман (записывает что-то в свою книжечку)

Дядюшка Берти (налегает на сэндвичи с огурцами)

Мэрри Мэллон (зря старается скормить дядюшке свой фирменный пудинг)

К кому из них вы обратитесь с вопросом о сеансе?

— Всем доброго дня.

*Усаживается за стол*

— Миссис Мэллон, нам ведь, кажется, обещали спиритический сеанс? А когда это милое действо случится?

- Herr Герман, а вы будете помогать нашей парочке спиритистов? Никогда не доводилось бывать на столоверчении, но тут, вижу, все настроены серьезно.

- Добрый вечер, дамы и господа.

*уже тише, в сторону юноши, которого пока ещё знает только по имени*

- Догадываюсь, речь идёт о том самом мероприятии, где пригодится моя фотокамера.

*усаживается за стол, ставит кейс рядом*

Мисс Мэллон приветствует ваc:

Надеюсь, вы хорошо отдохнули! Сеанс скоро начнется. Знаете... Трудно жить в этом доме и не верить, что призраки существуют взаправду. Но, признаться, я на этот сеанс иду не ради дружеского общения с мисс Кинг. Поговаривают, она - девушка распущенная. Знамо ли дело! Жила двести лет назад на какой-то там Ямайке! Хорошим манерам там поди не учили. Не позаботился её папаша-пират, чтобы дочь получила должные понятия о приличиях. Теперича она вроде как мертвая, но ведь должен же кто-то наставить бедняжку на путь истинный! Вот моя Черити...

Оставшиеся до сеанса минуты мисс Мэллон будет говорить о прекрасных манерах Черити, её кротком нраве, нежном сердце, слабом желудке и этцетера.

Герман, заметив, что к нему обращаются, неохотно отрывается от своих записей:

Да, скоро начнется... Серьезно? Тут нечего рассказывать. Флоренс Кук - обычная мошенница, которая пользуются доверием Сары. Вы сами в этом убедитесь, если посетите так называемый сеанс. Я намеревался сделать несколько снимков, но... Есть шанс, что господин ассистент этого не позволит.

Герман утыкается в книжечку в черной обложке, раздраженный тем, что его сбили с мысли. Между тем, дядюшка Берти в порыве щедрости подвигает в вашу сторону тарелку с остатками сэндвичей:

Речь о спиритизме? О! Шалости в этом духе нынче в моде, особенно у дам. Где, скажите, тут справедливость? Надо стать призраком, чтобы дамы начали так высокого ценить твое общество. Впрочем, стенать и возмущаться на эту тему предоставим Герману с его научным скептицизмом. Что же до меня... Не в моих правилах портить людям веселье. Мисс Кинг, без сомнения, особа приятная, для встречи с ней мне не жаль уделить вечерок другой. А уж призрак она или нет - до этого есть дело только бедняге маркизу. Ну и Герману - дотошный малый, никак не уймется... Остальные склонны думать так, как им больше нравится. Вы понимаете, о чем я? О! Милый друг! Как быстро между нами установилось взаимопонимание...

Развить эту мысль дядюшка Берти не успевает. Появляется дворецкий с приглашением для всех присутствующих - следовать за ним в голубую комнату.

2.2

Голубая комната.

Леди и джентльмены вошли в голубую комнату торжественно, колонной по двое, но дальше порога их не пустили. Герман заявил, что смежные помещения надо осмотреть "для чистоты эксперимента". У входа образовалась толчея, Мэрри Мэллон начала возмущаться: её воспитаннице срочно требовался стул ("У бедняжки из-за вас голова кружится") После того, как дядюшка Берти предложил подержать мисс Грей на руках, Мэрри возмущаться перестала. Остальные перешептывались, ожидая, что вмешается хозяйка, но Сара лишь улыбалась, глядя на юношу, как нежная мать на дитя неразумное. А Герман времени даром не терял...

Прошелся вдоль стены с 13-тью крючками, на которых висели дамские платья. Эта странность его поначалу не заинтересовала, зато он долго и тщательно исследовал маленькую внутреннюю комнату без дверей и окон, где из мебели имелся один единственный стул с прямой спинкой. Вход в эту комнату был завешен темным шелком. Герман ощупал и даже обнюхал его. Этим не удовлетворившись, он прошелся вдоль ряда платьев, заглядывая под пышные юбки и шаря руками внутри. Дядюшка Берти на этом этапе проверки не удержался от смеха. Мэрри Мэллон неодобрительно поцокала языком. Герман не замечал ничего, настолько его захватили поиски хитростей, с помощью которых медиум и её помощник могли устроить спектакль с появлением духа. Он проверил под столом, за портьерам, даже в камин заглянул, не придав значения тому, что он ложный - дымоход заканчивался у потолка. Неугомонный медик отступать не собирался, поиски затягивались...

Первым из терпения вышел маркиз Анри. В пререкания с Германом он не вступал, просто махнул, давая знак людям занять свои места: стул для мисс Кук во внутренней комнате, 13 мест для участников сеанса за круглым столом в центре, для остальных - кресла в "партере".

Что-то было такое в маркизе, от чего его решения обретали весомость. Может, физическая сила, может, взгляд из-под нахмуренных бровей, горящий нетерпением. Так или иначе, Герман спорить с ним не стал, только фыркнул и разразился тирадой о шарлатанстве в среде медиумов.

Тут мисс Кук, до сих пор прятавшаяся за широкой спиной ассистента, обнаружила наличие голоса ("Ничего, ничего. Я понимаю"). Тихий и как будто скромный, голос мисс Кук не соответствовал статусу знаменитости. Не видя её, можно было подумать, что говорит молоденькая девушка, а не почтенная дама.

- Меня с пятнадцати лет проверяют, - бесхитростно сообщила мисс Кук, обращаясь преимущественно к Герману. - Я привыкла. Вы делайте, что нужно, только, пожалуйста, аккуратней. Когда появится Кэти, вы её обязательно спросите, можно ли войти в контакт, без разрешения трогать не надо. Анри проследит, но и вы, прошу, не забывайте, что любая неожиданность во время сеанса может серьезно навредить мне.

Заметно раздраженный, Герман в ответ пробормотал, что госпожа медиум должна быть привязана к стулу. Флоренс улыбнулась ему так, словно тихо обожала людей, привязывающих её к стульям, и села поровней, и руки крестом свела, мол, связывайте, я знаю, так надо. Не осталось, в общем, места для возмущения Германа: так открыто, доверчиво и прямо Флоренс Кук к нему обращалась. Но руки он ей все же связал крепко, за спиной, как преступнице, да еще добавил громко, чтобы в соседней комнате слышали:

- По секрету скажу вам, для пущей надежности концы веревки запаяны. На воске я оставил клеймо и надеюсь, оно останется целым!

Аплодисментов в адрес его изобретательности не последовало. Флоренс глубоко вздохнула и закрыла глаза. Герман вышел, Анри задернул шелковый занавес и со всей серьезностью приступил к роли ассистента:

- Дамы и господа! - баритон его набирал мощь, заполняя комнату. - Сейчас вы станете свидетелями явления, которое в наших кругах называется "манифестация". Это не забава, как думают некоторые, а весьма сложный и тонкий процесс, связанный с риском для здоровья мисс Кук. Ради её безопасности прошу вас помнить: вы ни в коем случае не должны нарушать круг, то есть отпускать руки соседей, если только дух не пригласит вас сделать это. Прикасаться к проявлению духа без разрешения с его стороны также не следует. В лучшем случае, дух исчезнет, и сеанс будет прерван. В худшем... мисс Кук может серьезно пострадать. Участников сеанса прошу взяться за руки, остальные...

Он зыркнул в сторону Германа.

- Просто не мешайте. Сейчас я потушу свет, и мы исполним гимны, которые помогут мисс Кук войти в состояние транса. Для начала "Веди, Добрый свет...", затем "Все светло и прекрасно" и "Пребудь со мной". Да и... Герман? Если что, я сломаю вам руку. Без шуток.

Комната погрузилась во мрак, но всего на несколько мгновений. В тишине зашипела спичка, Анри поджег толстую свечу, стоявшую на середине стола. Огонька хватало лишь на то, чтобы осветить лица участников, за их спинами темнота начала уплотняться, тени зловеще скакали туда-сюда.

- Возьмитесь за руки, - потребовал Анри уже без всяких там "прошу".

Сара неохотно вложила свою левую руку в протянутую ладонь голландца, чье лицо в таком освещении смутно напоминало морду летучей мыши. А что же вы сами? За столом три свободных места! Останетесь в "зрительном зале"? Или присоединитесь к спиритам? Если - да, то кого выберете в соседи?

Алиса Вердер:

*Присоединяется к спиритам. Берёт за руку голландца. Вторым соседом выбирает маркиза*

*Юноша прошёл в голубую комнату и вместе со всеми остановился у порога. С любопытством проследил за всеми передвижениями и исследованиями Германа. Пересчитал платья на стене и стулья вокруг круглого стола, припомнил дорогу к залу - четыре поворота, семь стрельчатых окон и два лестничных пролёта по тринадцать ступеней в каждом*.

"У этого дома занимательная арифметика"

*Когда свет погас и в полумраке строгий голос маркиза приказал взяться за руки, мистер Додсон извлек из кейса прямоугольную коробочку и флакон*

- Мистер Герман, вот набор пластин и раствор нитрата серебра. Вы самостоятельно займётесь съёмкой или мне взять её на себя? В первом случае, я присоединюсь к участникам, во втором - останусь среди зрителей. Происходящее меня чрезвычайно занимает. Даже не знаю, чем больше - тем, что заявленный результат идёт против науки или - против божественной воли.

*Мистер Додсон скромно улыбается, показывая, что ни одно предположение не помешает ему досмотреть действо до конца*.

* Успев ухватить что-то пожевать во время объяснений в Малой столовой, Лили следует вместе со всеми гостями за хозяйкой. С любопытством следит за передвижениями Германа, присоединяется к спиритам. В соседи выбирает брата и сестру Лэмб.*

Герман:

- Премного благодарен Вам, мистер Додсон. Ваши пластины лишними не будут. Я хотел перестраховаться на случай непредвиденных ситуаций. Вы же меня понимаете, любые задержки и остановки в процессе - чреваты. Не исключено, что несколько пластинок будут испорчены при проявке. А мне бы очень хотелось сделать как можно больше снимков, чтобы зафиксировать этот удивительный феномен, в котором я, право, сомневаюсь. Спасибо за предложение помочь, но - нет, я справлюсь сам. Поэтому Вы можете занять место за столом.

*Мистер Додсон понимающе кивает, поворачивается к столу, усмехается, и садится на единственно свободный стул. По левую руку от него оказывается мистер Чарльз Лэмб, правая ладонь Додсона, облачённая в тонкую перчатку, в едва ощутимом прикосновении смыкается вокруг тонких пальцев Черити Грей*

2.3

Алиса Вердер, голландец сует вам руку, не глядя, мол, держитесь, если вам так хочется. Ничего интересного, кроме холодного металла его перстня. У маркиза широкая ладонь, крепкие пальцы. Он вцепился в вашу руку железной хваткой - только попробуйте отпустить!

Мистер Додсон, Чарльз Лэмб покосился на вашу руку, как на ядовитую змею, но все же соизволил её коснуться - настолько деликатно, насколько это возможно. Бррр! У мисс Черити Грей руки, как ледышки.

Лили Лихтенштейн, Чарльз Лэмб покосился и на вашу руку, тяжело вздохнул, но все же коснулся ее. Бубня себе что-то под нос.
Мисс Марианна безуспешно пытается скрыть дрожь в руке, смотрит на вас затравленно, с виноватой улыбкой.


«Ну что ж, начнем! Меня Твоя сила так долго хранила, что, верю, и впредь меня будет хранить...» - Анри затянул гимн, грозным взглядом понуждая остальных подпевать.

Пел маркиз недурно. Дамы заслушались. Герман с "галерки" пробормотал что-то о дешевых трюках. И вдруг... все стихло. Темнота сгустилась, воздух резко похолодел, повеяло ладаном в вперемешку с резким запахом горелого. Послышались мелкие быстрые шаги, звук доносился с потолка, участники сеанса запрокинули головы и... резко опустили.

На лицах читался страх.

- Г-герман,- заикаясь, позвала Мэрри Мэллон. - Скажите, что это вы сейчас под столом.

- Вы тоже это чувствуете? - в голосе Черити звенела паника. - Чувствуете, да?

- Хочу Вас огорчить, - Герман откликнулся из темноты. - Под столом меня нет.

Не обращая внимания на протесты Анри, он решительно подошел к столу и приподнял скатерть, выпуская на волю то, что пряталось там.

ААААААААААААА!!!

Вопил Герман старательно, закатывая глаза, со всем артистизмом, на какой был способен. Дамы вторили ему. Граф Асконас выпучил глаза так, что, казалось, они вот-вот упадут на стол. Дядюшка Берти хватал ртом воздух. Только чудом никто не выпустил руки соседа. Одна Сара невозмутимо улыбалась и качала головой.

- Испугались, да? А там НИКОГО НЕТ! – по слогам проговорил Герман, снова удаляясь в тень.

- А что такого непонятного в словах "СЛОМАЮ РУКУ"? - прорычал маркиз ему вслед. - Мисс Кук находится в трансе. В этот переломный момент от нас зависит, сможет ли она направить свою психическую энергию на создание проекции. Поможем ей. Приди, дух Кэти Кинг! Повторяйте за мной. Приди, дух Кэти Кинг!

Участники, взволнованные из-за возни под столом и шутки медика, переглядывались и перешептывались. Анри повторял призыв всё громче и громче, пока хор голосов не присоединился к нему: "Дух Кэти Кинг, приди"!

Притихшая было гроза напомнила о себе взрывом грома.

- Началось! - воскликнула Сара с блеском в глазах.

Сначала это была небольшая дрожь, колебание пламени стоящей на столе свечи, но постепенно она усиливалась, зазвенели, дрожа, оконные стекла.

- Дух Кэти Кинг, приди! - все быстрее взывал Анри, а следом за ним и участники сеанса. - Дух Кэти Кинг, приди!..

Воздух снова изменился, стал тяжелым и горячим, словно под столом откуда ни возьмись появилась печь, обдающая жаром. Поднялся шум, с глухими хлопками на пол падали книги, картины срывались с петель, где-то билась посуда, и наконец в какофонию врезался ужасный скрежет, как будто на стул в другом конце комнаты опустилось что-то тяжелое и ерзало на нем, царапая паркет. Проделки Германа? Нет! Вот же он - стоит у стола, хмурится, напряженно прислушиваясь, как и остальные. Ко всеобщему изумлению, стол медленно, словно не хотя, оторвался от пола. Все выше и выше...

- Вставайте! - выкрикнул Анри, когда гул начал усиливаться. - Не размыкайте рук! Призывайте Кэти! – казалось, буря за окном теперь царила в комнате, гудя, ревя, шумя, круша все...- Еще немного…

Стол рухнул, вставая на место, все стихло и погрузилось во тьму. Повисшее молчание прервал Анри:

- Это были астральные лярвы или низшие существа, они любят пошалить,- пояснил он с ноткой самодовольства. - Видите? ОНА здесь. Кэти... - его голос надломился.

В том углу, где находился вход в комнатушку, показалось слабое сияние. Кто-то часто задышал, кто-то тихонько вскрикнул. Сияние становилось ярче, пока не превратилось в сияющий нимб вокруг смутных очертаний головы, а затем, словно развернувшийся контур, обрисовало фигуру в полотнище света. Она всего на секудну задержалась рядом с маркизом, распространяя на него мягкое сияние, и заскользила вокруг стола.

Анри выпустил руки соседей, очевидно, получив на то разрешение, ему не сразу удалось зажечь свечу - руки его дрожали, а лицо совершенно преобразилось. Теперь было хорошо видно, что маркиз не старше Германа.

Глаза его были прикованы к духу.

Мисс Кинг и впрямь могла производить впечатление красавицы в сиянии своих полупрозрачных одежд. Под вуалью виден был мягкий овал лица, сверкающие глаза, длинные светлые волосы, достойные богини формы. Запах, исходящий от неё, ставил интересный метафизический вопрос: могут ли духи пользоваться французскими духами?

Подобных вопросов можно было ожидать от главного скептика, но первым, как ни странно, возмутился подозрительный граф:

- Но это же сама Флоренс Кук! – констатировал Асконас недовольным тоном.

Маркиз пустился в объяснения:

- Дело в том, что во время транса эфирная оболочка медиума освобождается и становится основой, на которой воплощается иная сущность. Когда происходит это воплощение, лицо Кэти проявляется не сразу, поскольку сила медиума еще слаба. Из-за этого в данный момент Кэти напоминает Флоренс, но постепенно сходство пройдет... - Анри вхдохнул. - Ладно, Герман, просто сходите и проверьте. Только прошу вас, будьте осторожны, не заходите внутрь.

Германа дважды просить не пришлось, он обогнул стол, сторонясь мисс Кинг, и отодвинул шелковый занавес.

- Привязана к стулу, без сознания, - отрапортовал он, - но голова её опущена на грудь, я не вижу лица.

- Приглядитесь! - оживился дядюшка Берти. - Мисс Кук шатенка, почти брюнетка, а у этой леди золотистые кудри.

- Гляньте на шею! - подхватила Мэрри Мэллон. - У Флоренс большой волдырь. А у этой... все чисто.

- Мое имя - Кэти Кинг! - дух закружился на месте, показывая себя во всей красе. - Я пришла на зов из мрака... Я несу свет...

Голос дочери пирата, жившей 200 лет назад на Ямайке, был подобен журчанию ручья, в котором образовались воронки, с хлюпаньем всасывающие воду. Но её английское произношение, как говорят на Ямайке, было muy bien... Выше всяких похвал.

- Герман, нет! – прошипел Анри. - Не прикасайтесь к ней!

Рука юного медика зависла в нескольких дюймах от Кэти, исполняющей свой дразнящий променад с видом царицы.

- Спросите, - угрожающе напомнил маркиз.

Герман недовольно сдвинул брови, но все же спросил:

- Мисс Кинг... Могу я осмотреть Ваши уши?

Дух замер. Лицо под вуалью вытянулось, "царица" Кэти отвела назад золотистый локон, издав звук, очень напоминающий фырканье.

- Уши? - холодно переспросил маркиз.

- Вот именно, - откликнулся Герман, внимательно изучающий уши духа вначале с одной стороны, затем с другой. - Установление личности по форме и размерам ушной раковины - метод, широко применяемый в криминалистике. У мисс Кук уши проколоты, а у неё... у вас, Кэти, нет. Но главное: уши медиума маленькие и круглые, а эти больше напоминают ослиные.

Такого надругательства над своими ушами ямайская леди не стерпела. Отлетела от Германа с надменными видом, точно её сдуло ветерком, как сияющую простыню. Голос духа раздался вновь, пресекая хихиканье и шепот.

Звучал он на сей раз без "хлюпов", игриво, нараспев:

- Я - Кэти Кинг, пришла из мрака, чтобы нести свет. А вот скептик из... Общества психологических исследований? Пришел, чтобы осмотреть мои уши. Он хочет, все они из обществ хотят, о, я-то знаю, измерить мой пульс, температуру, Боже, какая скука. Тебе тоже скучно Берти, не так ли? – призрак подмигнул мужчине, провел ладонью по его щеке.

Берти, ясное дело, пришел в восторг, но Кэти рядом с ним не задержалась, неспешно двинулась вокруг стола, останавливаясь возле участников сеанса.

- Граф…Как громко! Теперь всякая чуть вылезшая козявка уже думает, что он аристократ. Это не я сказала, Гоголь. - Кэти говорила медленно и четко, выдерживая паузы, словно королева, произносящая речь на собрании парламента. - Мертвец продолжает говорить. Мисс Грей…

Выпучив и без того огромные глазищи, Черити отпрянула от сияющей руки.

- Чахотка? - с сочувствием обронила Кэти. - Как жаль. А это... новое лицо? Жестокое лицо. Сколько слез... и крови...

Все уставились на голландца, но тот лишь усмехнулся.

- Отшар`оватэльная лэди, позволтэ... вашу р`уку?

Кэти покачала головой, отходя:

- Нет. Я боюсь кровопийц. Мэрри, Мэрри, а чего боишься ты? Всего лишь правды? Как банально.

Мисс Мэллон заметно побледнела и молча отодвинулась от Кэти , позабыв о намерении читать ей проповеди.

- А вы? - дух наклонился к Марианне, та выглядела затравленной.

Внезапно слово взял её брат. Тут стало ясно, почему он так редко открывает рот. Бедняга заикался :

- М-мис К-кинг, - выговорил он с трудом, заметно волнуясь, - мы п-просим о встрече... Нам говорили, вы это м-можете...

- Да! - Кэти выпрямилась, снова принимая царственный вид. - Но пусть говорит она. Ваша милая, бедная, нежно любимая сестра...

Щеки Марианны вспыхнули, она замотала головой, но дух продолжал неумолимо, словно читая с её лица:

- А догадывается ли он, отчего сестра с таким нетерпением каждый вечер ждет его прихода? Кроме тех случаев, разумеется, когда он в стельку пьян. Никакой настоящей, полнокровной жизни! Благопристойность предписывает свести её в могилу. Бедняжка чахнет, будто уже сошла в семейный склеп. Душно. Как ей душно! Мысли приходят без приглашения, нечем дышать, некуда деться, бедное дитя, твой разум полон скорпионов. Тьма уже внутри...

Крик Марианны заглушил слова духа. Белый, как мел, Чарльз обнял сестру, не слушая возражений маркиза. Круг был разомкнут, но Кэти не исчезла, её губы тронула улыбка, она кивнула маркизу: "Пусть".

- Сделайте же что-нибудь! - взмолился Чарльз, в своем отчаянии он даже перестал заикаться. - Пусть больше не приходит, не мучает её!

Кэти кивнула, раскинув руки, за её спиной наметился силуэт. По комнате пробежалась волна шепота. Сцена горя и отчаяния - не такая уж большая редкость на сеансах, подобных этому. Иное дело зрелищные "проявления". Чернее, чем сама темнота, почти бесформенная фигура отделилась от Кэти, становясь напротив Марианны и Чарльза. Лэмбы замерли в немом ужасе. У них на глазах сгусток темноты приобрел форму руки и потянулся к тому месту, где у нормального человека находилось бы горло.

- Чего ты хочешь? - ровным тоном спросил маркиз Анри в наступившей тишине.

Фигура задрожала, рябили её контуры, изо рта, если таковой имелся, как из глубокого колодца, доносились жуткие хрипы. Дядюшка Берти присвистнул. Герман пробурчал из своего угла: "ловкачи... чревовещание..." На него зашипела Мэрри Мэллон, которую происходящее взволновало и тронуло до слез.

- Не может говорить, - констатировал маркиз, - но, полагаю, для всех очевидно, что это не душа... Перед нами проекция того, что несчастная испытала перед тем, как её убили.

- Ей причинили горе! - воскликнула Кэти, запрокинув голову. - Смертельная рана - ничто в сравнении с эти ужасным горем. Сара? Вот ты где! Расскажи им про нашу боль, про жажду справедливости, которая мучает даже после смерти. Боль не вечна, тьма рассеется... Но прежде... Виновный должен заплатить...

Словно в подтверждение её слов, фигура захрипела, переводя призрачную руку с горла на... Лэмбов? Марианна залилась слезами, лицо Чарльза стало маской скорби, глаза почернели от гнева. Он встал и направился к выходу, уводя рыдающую сестру.

Черная фигура беспомощно потянулась за ними...

- Чарли... Где Чарли? - тихо позвала Кэти изменившимся голосом. - Его опять нет дома. Он обедает с друзьями. Теперь это так называется. Садись, Марианна, пей чай. Ты живёшь в доме столько лет и до сих пор опаздываешь к столу.

Мистер Лэмб замер, его плечи затряслись, и он буквально выволок сестру из комнаты. Никто их не остановил. Кэти Кинг лишь покачала светящейся головой. Темный силуэт, жалобно всхлипнув, исчез.

Герман не выдержал:

- Ну вы и гады...

Резкая вспышка света заставила маркиза вопить.

- Герман, что вы наделали?!

- Улыбайтесь! Сейчас вылетит птичка!

К ужасу маркиза, от вспышки Кэти Кинг начала таять, как восковая кукла. Сначала черты её лица стали размытыми: глаза утонули в глазницах, нос исчез, лоб ввалился. Затем подкосились ноги, и она начала опадать на ковёр, подобно рушащемуся изваянию. В конце концов, на полу осталась одна её голова, потом — лишь кусок белой ткани, который также исчез, будто его утянули вслед за фигурой. Даже Германа это зрелище впечатлило, он поспешил бросить свою "аппаратуру" и включить свет.

Участники сеанса зажмурились, после долгого сидения в темноте сияние газовых рожков слепило. Чертыхнувшись, Герман вбежал во внутреннюю комнату и бросился осматривать мисс Кук, та лежала на полу, все также крепко привязанная к стулу. Клеймо осталось нетронутым… Медиум тихо застонала.

Герман осторожно выглянул из комнаты.

- Обещание сломать руку еще в силе?

Но, похоже, Анри в данный момент было не до него.
Он стоял, опустив могучие плечи, и хмуро смотрел на то место, где всего минуту назад изящно парила красавица Кэти Кинг.

2.4

Сквозь шум ураганного ветра и ливня пробивается мерный звук. Где-то в темноте, высоко, над крышей... Бим-бом... Бим-бом... С тринадцатым ударом колокола наступает полночь.

Стихийное бедствие... Странные незнакомцы... Спиритический сеанс, напоминающий итальянский скандал с пощечинами... Утомились?

А в вашей спальне уже растоплен камин, горничная положила грелку в постель и оставила имбирные печенья в форме сердечек на столике у кровати. Да, интерьер в этом доме безумный, жильцы и хозяйка - личности подозрительные, но зато здесь рады оказать вам гостеприимство. Слышите тихий стук в дверь?

Усач-почтальон.

Н-да... Похоже, этот человек влюблен в свою профессию. Не снимает формы, не слагает с себя обязанностей даже среди ночи в гостях. В руках он держит серебряный поднос, а на нем - сложенная вчетверо записка.

Спокойной ночи, приятный снов,
Закройте дверь на ключ.
С любовью
С.

Ненавязчиво предупреждает, что в её доме лучше не ложиться спать с открытой дверью? И делает это с любовью! В этом вся Сара... Прекрасная женщина. Но, не кажется ли вам, что она совершенно больная?

*Это сумасшедший дом, и хозяйка его явно ненормальная... Однако что-то во всём этом есть...*

*Потирает виски после сеанса. Оказалась между молотом и наковальней, когда брат бросился к сестре, да еще и эта черная рука так близко. Жутко. Но недоверие все-таки имеет место быть. Призрак взывал к Саре. У них может быть сговор с этим медиумом, Герман обожает Сару, он мог изображать скептика, а на деле поддерживал весь этот спектакль. Да и слуги в доме есть. Не кажется она безумной. Больше похоже на спектакль.*

"Становится всё чудесатее и чудесатее!"

*Мистер Додсон ходил по предоставленной ему комнате, сложив руки за спиной, и вел тихую беседу с самим собой. Он всегда так делал в ситуациях, когда не мог чего-то сразу понять или объяснить *

- Нет лучше зарядки для ума, чем обсуждение вслух. Особенно, если ты, наконец, находишься в одиночестве: никто тебя не перебивает, никто не вздыхает над ухом, не роняет столы, не выражает нетерпение. И уж себе-то можно объяснить всё ясно и доступно. Хотя... Дом, гости нашей хозяйки и недавнее зрелище - вызывают сплошные вопросы. Но больше всего вопросов к самой радушной мисс Саре.

*В этот момент в дверь постучали, и усатый почтальон протянул молодому человеку поднос с запиской*

- Помянешь чёрта к ночи...
*Пробормотал мистер Додсон, бегло пробежавшись глазами по строчкам*

- Мисс Сара - безумна или больна? О, нет, кажется, здесь что-то совсем другое. Но тогда это идёт в разрез с логическими объяснениями и становится совершенной бессмыслицей! Впрочем, если всё вокруг бессмысленно, что мешает выдумать какой-нибудь смысл? Или, например, устроить проверку?

"Советуете закрыть дверь ночью на ключ? Что же будет, если поступить наоборот?"

*Мистер Додсон принял решение, что не будет следовать совету хозяйки. И окликнул почтальона, когда тот уже готов был закрыть дверь с другой со стороны*

- Уважаемый, вас не затруднит передать ещё одну записку постояльцу этого дома?

- Для мистера Германа. Вот, сейчас, минуту.

*Мистер Додсон вернулся к секретеру, где уже разложил свои бумаги. Вынул чистый лист и быстро набросал некий текст. Свернув лист в четверо, как недавнее послание мисс Сары, юноша передал записку почтальону*.

2.5

Экскурсия.

Эй, я к вам обращаюсь!

Да нет же, почтальон уже ушел....

Я здесь! Возле камина! Вы что, ослепли?

Ладно, попробуем по-другому... Мрррррр! Мяу!

А так понятнее, да? На языке Шекспира, значит, общаться не хотим. Весь разговор пойдет на тему "кис-кис" и "мур-мур". Пфф! Люди!

Погладить? Нет уж, спасибо. Вам бы понравилось, если бы малознакомые люди бросались вас ласкать и поглаживать с воплем "усю-сю"?

Есть другая идея. Ночная экскурсия! Я буду вашим гидом, идет? Хотите оставаться здесь - пожалуйста, но спокойной ночи я вам не обещаю. Надо было думать прежде, чем заходить в Проклятый дом!

Шучу. С домом всё в порядке, если не считать того, что у хозяйки поехала крыша, а гости... Ну что, идем? Посмотрите налево! Посмотрите направо! А, главное, смотрите под ноги, не хватало еще, чтобы вы на меня наступили!

За ночь мы, разумеется, не сможем обойти все помещения, их более пятисот, мои лапы такого длинного маршрута не выдержат. Но я расскажу вам о доме, о его маленьких тайнах. О больших – вам лучше и не знать, пока.

Итак, мы на "гостевом" этаже главного здания, слева - женская половина, справа - мужская. Спален и здесь, и на других этажах полным-полно. Сара меняет их, как перчатки. Вчера ночевала в Кристальной спальне, а сегодня... Кто её знает? Ночью слуги могут найти хозяйку только если она сама того пожелает. В жилых комнатах есть кнопки вызова, нажмите такую, и на схеме внизу загорится призывной огонек. Обратите внимание на эту упирающуюся в потолок лестницу! Нравится? Элемент дизайна, разработанного хозяйкой. Кстати, сама она может быть где-то неподалеку, в своей любимой Маргариточной спальне. Маргаритка с тринадцатью лепестками вам здесь встретится еще не раз. Вы уже поняли, что к этому числу хозяйка питает особую слабость? Тринадцать пальм в палисаднике, тринадцать ступенек на каждой лестнице, тринадцать ванных комнат...

Тринадцать ударов колокола, слышали? Не завидую я старшему лакею, подниматься в звонницу в такую погоду... Стоп-стоп! Таким путем мы попадем в Зал Каминов, где вы сегодня уже были. Дайте-ка подумать... Пойдем направо, сможем осмотреть Библиотеку. Готический стиль, поздний, унылая охра темного дерева, красно-малиновая обивка, много патетики. Налево, вверх по лестнице - хозяйкин Будуар. Стиль рококо, игривые диванчики, скульптура, позолота, единственное в доме большое зеркало. Пройдем через арку, Венецианская столовая. Завтра там побываете. А дальше...

Дальше начинается лабиринт. Не отставайте! Если найдем лестницу, спустимся в Китайскую гостиную и пройдем через Русскую комнату с настоящим самоваром. Каждая комната здесь по-своему уникальна. Ваша, например, называется спальня Брэдли. Это в честь философа, который рассматривал материю, пространство и время лишь как видимость.

Сара обожает философов, её этому научили в школе для юных леди при Йельском университете. Как и всякая леди, она немного стесняется показывать свою ученость, но с домом всё иначе. Он говорит за неё: витражи от Тиффани с цитатами из Шекспира, масонская символика, вырезанная на мебели, двухлитерные шифры на паркете... Осторожно! Окно в полу!

Заметили, что все окна разномастные? Еще одна деталь причудливого дизайна от хозяйки дома! Я зову его стиль "Сумасбро" с элементами psychose de mental. Позволить себе этот стиль могут очень немногие, но, думаю, вы и сами уже догадались, что хозяйка неприлично богата. Куда это мы вышли? Ах, да, Бальный зал!




Вы присядьте, и я немного посижу у огня. Льет с обеда, чую, эта мерзкая сырость уже начала проникать в дом.

Я, конечно, не виню Сару за ошибки в проектировании, для женщины она справляется неплохо, но вот Джон, главный по строительным работам, он позволяет ей слишком много, должен сказать. Хочет Сара красную спальню? Пожалуйста! Маляр работал три дня и почти закончил, но хозяйка вдруг передумала... Нет, проблем, мадам, перекрасим в белый! Снять дверь, которую только установили, вскрыть превосходный паркет, да хоть пол-этажа снести... Лозунг нашего строителя: "Любой каприз за ваши деньги!".

Иногда мне хочется взвыть: "Кто-нибудь остановите эту женщину!" Дом и так уже напоминает лабиринт Минотавра!" Я уже не говорю обо всех "радостях" ремонта для постоянных жильцов, вроде меня. Стройка и сейчас идет, слышите?

В Северном крыле трудится ночная бригада, утром их смена закончится, и всё по-новой. Бесконечная симфония пил, молотков и стамесок! А всё потому, что ИМ так захотелось. Вас не удивляет, что дом так ярко освещен среди ночи? ОНИ, видите ли, расстраиваются, когда мы отбрасывает тени, поскольку ИМ это не дано! По той же причине завешаны зеркала: нет отражений, а для НИХ это, представьте себе, неприятно. Но, прошу меня простить, я забегаю вперед, вернемся лучше к началу истории.

Три года назад на этом месте стоял маленький домик, в котором жил местный доктор. Сара хотела заполучить участок, но доктор уперся, ни в какую не хотел продавать. В городе по сей день спорят о том, сколько миллионов Сара предложила, чтобы уладить всё, как можно быстрей. Сделка состоялась, и в тот же день началось строительство самого роскошного, величественного и скандального особняка в округе. Площадь его составляет ... perdóname... я не силен в цифрах... скажем, больше футбольного поля в восемь с половиной раз. Впечатляет?

Вы, должно быть, толком не разглядели фасад в темноте, а на это стоит взглянуть. Со всеми этим башенками, балкончиками, деревянными наличниками, арочками и витражами, дом выглядит, как игрушечный. По сути, он и есть игрушка для одной девочки по имени Сара, которая давно повзрослела, но продолжает играть в игры. Скоро вы поймете, что и вас приняли в игру. Узнаете, в чем цель, сможете, ах, нет, не выиграть. Выжить.

Но хватит с нас, пожалуй, бального зала. Полагаю, вы уже налюбовались на шекспировские витражи, оценили резную мебель и дубовые панели на стенах. Чтобы не казаться неблагодарным, отдам должное талантам хозяйки. Эскизы для витражей она рисовала сама, а вот её фортепиано, прежде она играла на нём часто и с удовольствием, но теперь, увы, её мучает артрит, и этим прекрасным инструментом пользуются только ОНИ. Проклятые дилетанты! Только и умеют, что наигрывать "Собачий вальс", от которого у меня шерсть дыбом. А японцы эту пьеску, знаете, как называют? "Я наступил на кошку"! Предпочитаю французскую версию названия: «Котлеты (отбивные)». Или на худой конец датскую: «Фрикадельки убегают через забор».

Кстати, а вы случайно не проголодались? Хорошим же я буду гидом, если не покажу вам лучшее место в доме!

Вперед, на Кухню!

Обратите внимание, впереди лестница с вертикальными перилами, а за ней коридор, очень узкий, боюсь, вам придется идти боком, но, поверьте, оно того стоит... Мррр, слышите запах? Курочка, запеченная в горчичном соусе с травами и чесноком! Ужин для ночной бригады на подходе! Запах с кухни - самый верный способ ориентирования. У нас тут часто теряются слуги, но стоит приготовить ароматную выпечку, пропавшие тут как тут.

Еще одна хитрость на случай, если заблудитесь: ищите кнопку вызова прислуги. На призывной станции всегда кто-нибудь дежурит, не пройдет и часа, как вас найдут. Так, а теперь будьте осторожны, прямо за поворотом стеклянная терраса. В отражениях и бликах легко запутаться, один неверный шаг и рухнете на первый этаж. Так... Чую, здесь и для меня кое-что приготовили. Побегу, пока толстяк не спустился и не сожрал мои сардины. Обратную дорогу сами найдете. Что? Надо было думать прежде, чем брать в гиды кота! А теперь, извините, кухарка у нас дама впечатлительная, так что... мур-мур-мур!

К счастью для вас, кухарка не только впечатлительная, но и отзывчивая дама, которая дает вам свою зевающую помощницу в провожатые. Самое странное, что встречается вам по пути обратно в спальню - это дядюшка Берти в ночном колпаке с куриной ножкой в зубах. При виде вас (дамы) он так выразительно играет бровями, что совет запереться от Сары кажется не таким уж зловещим, но весьма предусмотрительным. Буря за окном не стихает, но, быть может, вам стоит подумать о выгодах своего положения. Когда еще попадешь в дом эксцентричной миллионерши на правах почетного гостя?

Люди суеверны, встретив нечто странное, необычное, а дом Сары, безусловно, выглядит именно так, они придумывают мистические объяснения вроде проклятий. Что же касается беседы с котом...

Она вам просто приснилась!

Правда-правда.

И что Вы скажете на это? Не правда ли... впечатляющая архитектура?