"Дом хоть и со странностями, но шикарен... Конечно, жить тут постоянно я бы не хотела, но погостить здесь весьма интересно. Пожалуй, маршрут оказался удачным. Надо подумать, какую можно извлечь выгоду...
Интересно, кто же прислал вчера цветок?.."

- Что за странное место, а? Вместо нормального ужина - спиритический сеанс. Вместо ночного отдыха - экскурсия. Уже ничему не удивляюсь, только вот этот говорящий кот... Никогда не замечала за собой приступов хождения во сне.

"Дом производит странное впечатление. Такие масштабы, такая путаница. Порядочного человека просто сбивает с толку, но и восхищает. Как Ноев ковчег: каждой двери по паре! Жаль, что не видно никакой системы. Взялись бы за это дело немцы и было бы все, как в аптеке: строго поступательно от жилищ туземцев и до модерна. Но надо заметить, что работает бригада на совесть. А уж как камины хороши! Да и то видно: уж рококо, так во всем блеске, а готика - мрачна, как адовы задворки! "Сумасбро", вот уж!"

*Пишет записку Саре, в надежде встретить почтальона по дороге к комнатам*

*Получив ответную записку, мистер Додсон два раза хмыкнул: на строчках о засвеченных фотографиях ("Я предполагал такой вариант") и подметив описку в решении задачи ("Те часы, что показывают точное время два раза в день, не "отстают", а "стоят"), один раз - улыбнулся: полностью прочитав ответ на свой вопрос из постскриптума ("Всё-таки мистер Герман не лишён логического хода мышления. Значит, его характеристика, заявленная мисс Сарой, поведение в голубой гостиной и относительно графа - не представление. Скорее всего").

Как и собирался, мистер Додсон не стал запирать спальню. И даже приглашающе приоткрыл дверь.

Ночью Чарльза, по обыкновению, посещала бессоница, потому он даже не попытался лечь в кровать. Мистер Додсон уселся за секретер, стянул перчатки (что бы не запачкать чернилами) и начал кропотливо вносить записи в толстую тетрадь, где отмечал всю свою входящую и исходящую корреспонденцию:*

*Следом мистер Додсон собирался приняться за дневник, который вёл уже много лет, но его отвлекло ощущение чьего-то присутствия в комнате. Молодой человек обернулся и... увидел, что это всего лишь кот, бесшумно появившийся в дверном проёме*.

"Всего лишь? Нет, это шикарный, лощенный чёрный кот!"

*Мистера Додсона накрыл почти детский восторг при виде его ночного гостя. Кот издал ленивое "мрр-мяу!", но выражение его мордочки было таким выразительным и умным, что, казалось, ещё немного - и кот заговорит. Впрочем, богатое воображение мистера Додсона уже дописало монолог кота, потому он беспрекословно последовал за чёрным красавцем из комнаты, когда тот "пригласил его на экскурсию"*

Блуждая по причудливым лабиринтам дома, который по всем параметрам уже тянул на замок, мистер Додсон пытался делать два дела параллельно - просчитывать логику этой подначивающей воображение постройки и - сочинять стихотворение. Первое у него получалось не очень, второе - несколько лучше:

- Вот дом,
Который построила Сара.
А это Шекспир,
Что в витражах и на стенах квартир
В доме,
Который построила Сара.
Здесь гость - посетитель, вампир?
Которым плевать, что это Шекспир
Что в витражах и на стенах квартир
В доме,
Который построила Сара.
Вот кот,
Ему всё равно, пусть ты даже вампир,
Который плевать хотел, что Шекспир
В витражах и на стенах квартир
В доме,
Который построила Сара.

*И далее в том же духе бормотал себе под нос мистер Додсон, иногда останавливаясь, чтобы прочитать очередную цитату философа или учённого, тонко вплетённую в интреьер ("Просто удивительно! Восхитительно!) или полюбоваться на изображение сцены из столь почитаемого им Шекспира. Кот уверенно вёл юношу, ни разу не заведя в тупик или к запертой двери*

"Какое умное животное! Такие коты обитают разве что на портовых улицах моего графства. Сытые, самодовольные, того и гляди - расплывутся в улыбке".

*Словно услышав мысли спутника о еде, кот нырнул за очередной поворот, и мистер Додсон оказался на кухне. Здесь он потерял из виду своего пушистого экскурсовода, так что на обратной дороге в спальню ему пришлось воспользоваться помощью кухарки.

Умыкнув с кухонного стола пару пирожков ("Я ведь сегодня совсем забыл о еде. Какое непростительное нарушение режима"), мистер Додсон затеял ночной перекус, устроившись в кресле возле камина. Образы игрушечного домика для большой девочки будоражили его воображение, отгоняя и без того запоздавший сон.*

2.6

Первое утро.

Буря не утихла к утру, а лишь разошлась еще пуще. Ставни на окнах закрыты, вам слышен зловещий гул, рев ливня и... удары молотков. Поспать не удастся, но зато в вашем распоряжении все удобства: расписная раковина с заботливо расставленными по краям скляночками и коробочками, горячая вода, подведенная к ванне... Наслаждайтесь! Только недолго.

В дверь стучат, снова пришел почтальон с запиской.

Прошу прощения,

Не смогу присоединиться к вам за завтраком - неотложные строительные дела. Стол уже накрыт в Венецианской столовой, непременно попробуйте ванильные булочки.

P.S. Серьезно, попробуйте. Кузина Мэрри к ним не прикасалась.

C любовью,
С.

И как, по её мнению, вы найдете путь в столовую в этом "лабиринте Минотавра"? Впрочем, если выйти в коридор, пройти мимо упирающейся в полоток лестницы и натюрморта с гранатами, то вы окажетесь где-то неподалеку. Если только вчерашняя экскурсия вам не приснилась...

В любом случае, стоит попытаться. Лестница. Натюрморт. Спуск. Слева высокие двери, ведущие в библиотеку, направо через арку, а вот и ваша цель.

2.7

Венецианская столовая.

Венецианская столовая - длинная, заставленная массивной мебелью комната. Кресла, кожаные диванчики, кофейные столики разнообразной формы и величины, витрина для венецианского стекла, напольные часы с кукушкой, большой обеденный стол и чертова дюжина стульев возле трех окон, разных по размеру и форме. К завтраку, помимо вас, спустились четверо.

Дядюшка Берти (набросился на хваленые булочки)
Герман (строчит в книжечку, не глядя прихлебывает чай)
Маркиз Анри (убивает Германа взглядом, молотя ложкой по верхушке яйца)
Мэрри Мэллон (заскучала с этими тремя, очень рада вас видеть)

Мэрри - сплетница, так что вы узнаете последние новости еще до того, как лакей приносит вам овсянку с вареными грушами. Бедняжка Черити осталась в постели, она совсем ослабла, этого, конечно, следовало ожидать после вчерашних ужасов. Лэмбов происшествие на сеансе задело еще сильней, слуги поговаривают, что мисс Марианна до сих пор плачет, и брат не отходит от неё ни на секунду. Мисс Кук... гм... Ей, наверное, тоже требуется отдых. Двое из присутствующих, как вы можете видеть, не разговаривают после вчерашнего. До графа достучатся не смогли, по-видимому, он крепко спит. Ван дер Ве... Во... В общем, голландский друг дядюшки привык завтракать в постели. Сара, как обычно, начинает утро со встречи со своим прорабом. Его ведь нужно строить всё время, этот проклятый дом! Кстати, Герман пытался наладить связь с городом, но, увы, ничего не вышло. Остается только ждать, пока светопреставление кончится. Запасов еды хватит надолго, но до чего тягостно сидеть в заперти и не знать, что творится в мире!

Мэрри так словоохотлива и, судя по всему, простодушна... "Трудно жить здесь и не верить в призраков" - так она, кажется, говорила вчера перед сеансом?
Не призраков ли имел в виду ваш гид, говоря о НИХ? Не отбрасывают теней, не имеют отражений... Даже если всё было сном, стоит разузнать об этом побольше. Вы понимаете, что сейчас лучший момент для расспросов. Почему собственно дом называют проклятым? Вы можете спросить об этом соседей по столу: к кому желаете обратиться?

*Выбирает себе место за столом подальше от дядюшки. Обращается к Мэрри Мэллон как к самой словоохотливой, но при этом периодически загадочно посматривает на маркиза*

- Мэрри, дорогая, вы наверное всё про всех знаете... И про этот дом... Он такой... странный. И сны здесь какие-то странные, что становится не по себе. Такое ощущение, что всё происходит наяву, ощущения такие реалистичные. Здесь кроется какая-то чертовщина, не так ли? Иначе с чего бы дом называли проклятым?

Мэрри Мэллон мнется с ответом. Похоже, проклятие для неё - скользкая тема.

Сара... Моя кузина... очень благородная женщина. Она живет тихо, довольно замкнуто, мы - первые её гости за очень долгое время. Нам оказано большое доверие, если вы понимаете, о чем я. Никто не станет дурно отзываться о человеке, которому многим обязан. Но если вы хотите знать мое мнение, дом, разумеется, не проклят. Людям случается путать благословение с проклятием. Вы видели здесь недовольных или чем-то встревоженных слуг? Готова спорить, что нет. Работать в этом доме для этих людей большая удача. Не стану отрицать, что многим поведение Сары кажется странным, но судить её... увольте! Слышали вы о том, что Сара недавно пожертвовала миллионы туберкулезному отделению больницы в Коннектикуте? Тот самый случай, когда проклятие для одного превращается в благо для многих. Бедная Сара... Не желаете ли отведать пудинга?

Заметив, что госпожа Вердер поглядывает в его сторону, Маркиз на время забывает о Германе и яйцах. Он в свою очередь оценивающе смотрит на госпожу Вердер, но затем вздыхает и отворачивается. Какой-то предмет завладел его мыслями, на лице мелькает болезненно-ранимое выражение.

*К приходу почтальона Мистер Додсон уже не спал (пусть этой ночью ему и удалось сомкнуть глаза всего на пару часов). Он скрупулезно внёс письмо от хозяйки в свой реестр, натянул перчатки и вышел из спальни. Вообще-то, мистер Додсон отличался очень хорошей, практически уникальной, памятью, но в этот раз она его подвела ("Такое впечатление, что дом постоянно меняется, как живой"). Без вчерашнего пушистого сопровождатого мистер Додосн несколько раз заворачивал в тупик, причём, такой, который нельзя было объяснить никакими логическими доводами, как та бесполезная лестница, ведущая в никуда ("Это что, специально, что бы запутать званных гостей? Или... незванных?"). Да ещё этот стук молотков, отдающий гулом со всех сторон. В висках у мистера Додсона тоже "застучало": вернулась мигрень, которая, было, отступила за новыми впечатлениями.

-Неустанная стройка? Причём, никакой практической пользы от такого режима, и никакой последовательности в стиле и лишь странная математике в архитектуре.

*разговаривал мистер Додсон сам с собой по привычке, уже входя в столовую и наблюдая очередное "внезапное" интерьерное решение*

"Будто стройка ради стройки".
*добавил он уже про себя. Эта мысль навела его на идею. Но идеи - идеями, а завтрак - по расписанию*.

*Ванильные булочки оказались действительно восхитительными. Словоохотливая мисс Мэллон - весьма подозрительной, когда запнулась на таком простом вопросе о суевериях этого дома. Мистер Додсон хотел бы завязать пространственную беседу об изобретениях с маркизом, но тот был слишком хмур, и Чарльз постеснялся это сделать. Как и задать Герману уточняющий вопрос о снимках*.

"Ну, если он молчит, значит, результатов ещё нет и нечего доставать человека пустыми вопросами".

*Тем не менее, физический голод утолён, хочется утолить голод интеллектуальный. Рядом оказался "дядюшка Берти", доедающий последнюю булочку*

- Мягчайшее тесто, не правда ли? Кстати, вам не надоел этот постоянный стук? Кажется, прошлой ночью вы тоже не могли уснуть? Интересно, что будет, если остановить строительство хотя бы на сутки? Хотя бы на время этой непогоды. Да и сами строители, чего доброго, получат удар молнии, находясь на крыше. Может, нам всем стоит обратиться с этим вопросом к мисс Саре?

Дядюшка Берти кивает, подтверждая, что булочки - выше всяких похвал. Но постойте, ему надо прожевать, проглотить, ага, вот теперь... всё:

О! Как я вас понимаю! Мне раньше не приходилось жить в домах, подобных этому. Одни коридоры чего стоят! А уж стройка... Сара вбила себе в голову, что прекращать нельзя ни на минуту. Спорить бесполезно. В городе ходят слухи о проклятии, но, знаете, это ведь обычное дело, когда ты богат и принадлежишь к высокому классу. Людям только дай повод для слухов, они сразу придумывают истории о тебе, в которых преувеличивают и приукрашивают факты на свой вкус. Должен признать, Сара часто дает повод для подобных инсинуаций. Вы и сами уже заметили, что дом странный. Люди не могут понять, зачем Сара строит его так долго. Конечно, сплетникам и завистникам нравится идея проклятия, нависшего над богатой вдовой! Ведь они не так великодушны, чтобы оставить ей право на дорогостоящие причуды. Но, - Берти переводит взгляд на дам, - если вас что-то потревожит здесь, прошу, приходите ко мне в любое время дня и ночи. Для вас я всегда готов...

К чему Берти всегда готов для вас (дамы), вы так и не узнаете, поскольку лакей ставит перед ним тарелку с жареными помидорами, грибами и беконом.

Маркиз, услышав, что речь зашла о проклятии, высоко поднимает брови:

Проклятие? На доме? Впервые слышу. Есть другая версия происходящего, но вам лучше поговорить об этом с Сарой. Впрочем, я не исключаю того, что и она не совсем... - он выразительно крутит пальцем у виска. - права.

Герман (резко захлопывает свою книжечку):

Проклятие... Ну, конечно, оно существует! Шарлатаны - вот наше главное проклятие! Низко, подло, расчетливо они сыграли на чувствах Сары, когда она была уязвима, предложили удобнейшее объяснение для всех её бед, заставили поверить, что она проклята! О! Как бы я хотел... нарушить клятву Гиппократа и передушить их всех собственными руками! Вас это тоже касается, Уотерфорд, все вы из одного теста в этой вашей поганой братии, пользуетесь доверчивостью и горем несчастных людей, сводите их с ума своими туманными намеками, дешевыми трюками! А эти ваши духи по вызову! Ведут себя, как уличные девки, смотреть противно!

Маркиз молча встает, нависая над Германом, как отвесная скала, готовая обрушиться. Хрупкий по сравнению с ним, медик отстраняется от угрозы, которая, впрочем, не уменьшает его гнева. Злость сквозит в каждой черточке , голубые глаза полыхают. Несмотря на разницу габаритов, трудно предсказать, кто победит в схватке: мощный, как медведь, маркиз или до крайности разъяренный, скалящийся, как охотничий пес, Герман.

Мэрри Мэллон испуганно охнула, дядюшка Берти отвлекся от бекона. Еще секунда и юноши вцепились бы друг в друга, но, как нельзя более вовремя, раздается стук и входит почтальон с запиской для маркиза. Прочитав её, Анри спешно уходит, бросив Герману недвусмысленный взгляд: "Тебе повезло!" Герман тоже не задерживается в столовой, он рассержен и, похоже, немного смущен. Глядя ему вслед, дядюшка Берти азартно потирает руки: А вы бы на кого поставили?

Вместе с овсянкой лакей приносит записку для мисс Лили Лихтенштейн:

*Приводит себя в порядок. Кивает, прочитав записки от хозяйки. Дорогу до Венецианской столовой находит, немного поплутав.
Выслушивает сплетни от Мэрри Мэллон и, решившись, пробует ее необычный черный пудинг с черепушкой.*

"Стоило бы ее порасспросить подробнее об этом проклятье, раз уж она живет тут некоторое время. Но и мнение дядюшки Берти интересно послушать."

*Пока поглощает свой завтрак, начинаются разборки между Маркизом и Германом*

"Медведь против пса? Хмм... Пес хоть и злой, но силенок завалить медведя у него одного не хватит. Тут гуртом нужно. Этим самцам только и дай почесать кулаки и языки ни на что большее молодчики не способны, видимо."

*За столкновением наблюдает с интересом. Мощный маркиз нравится ей всё больше*

"Такой сильный, неприступный... а какие у него жаркие, крепкие руки!"

- Зря доктор обостряет конфликт. С маркизом ему не справиться."

2.8.

Знаешь, у меня нехорошее предчувствие… Все у нас получается, но как-то слишком... легко... Эта затянувшаяся буря... Меня пугает затишье, странно тихо. Заметил? Два дня ОНИ меня не беспокоят, ничего не требуют. Тому причина наши гости? Я была уверена, что поступаю правильно... Но куда ОНИ пропали? Почему молчат? Может, не нужно было никого приглашать? Не понимаю... Сат? Ты...
Ты слышал ЭТО? Только что, там… Бежим. Скорее…

2.9.

Коридоры.

Похоже, единственный человек, который способен дать ответы на все вопросы, это сама хозяйка. Повезло же вам, что вы встречаете её, едва покинув столовую! Правда, она сорвалась с места и помчалась по коридору, так и не заметив вас. Что случилось? Почему она бежит? От кого? Впрочем, не стоит терять время! У вас есть хороший шанс догнать немолодую даму, страдающую артритом...

А, может, и нет. Хрупкая на вид Сара могла бы составить конкуренцию спринтеру. Стоит поторопиться, чтобы не упустить ее из виду. Она заворачивает за угол, бросается вверх по лестнице. Может, попробовать окликнуть её? Ох, нет! Красочные юбки уже скрылись за очередным поворотом. Скорее! Вы наверняка её не упустите, если еще немного поднажмете!

Но, черт возьми, Сара шустра. Перед вами еще одна лестница, довольно крутая. После сытного завтрака подъем дается непросто, но вы уже близки к цели. Впереди длинный коридор и очень много дверей, вы замечаете, как хлопает предпоследняя дверь в конце коридора. Сара попалась! Вам остается только войти - не зря же вы по всему дому за ней гонялись.

Что же за дверью? Неужели, ключ к разгадке тайн проклятого дома?

Нет.

Всего лишь очередная, погруженная в сумрак спальня. Обои в цветочек. Фарфоровый горшок под кроватью. Засохший флёр д’оранж, фигурки кошек на полке. Кружевные занавесочки. Распахнутое настежь окно.

Бррр...

Ледяной ветер задувает в комнату, хлопая ставнями. Куда делась Сара? Другого выхода из комнаты нет. Не могла же она вылететь в окно! Или, учитывая её репутацию, всё же могла? Так или иначе, стоит закрыть окно, пока ураган не вышиб стекла... Ну и ну! Похоже, за окном балкон. На черной кованой ограде бьется что-то желтое.

Платье Сары.

Кричать бесполезно, звуки тонут в шуме ветра и ливня, раскаты грома перекрывают все. Хватит ли у вас духу посмотреть вниз? Если - да, то вы сможете убедиться, что у Сары перед домом очень симпатичная лужайка (если убрать с неё вырванные с корнем кусты, деревца и поваленные скульптуры).

Но где же Сара? Окно лучше закрыть в любом случае - полет елки над лужайкой выглядит опасно.

Уф.

Ну и кто, по-вашему, стоит у вас за спиной?

Сара предстает перед вами в зеленом платье, надетом поверх красного, целая, невредимая и почти сухая. Она рассеянно улыбается и протягивает вам полотенце. За её спиной открыт проход в стене, замаскированный деревянной панелью...

Сара (сама невинность):

Я вижу, вы хотите меня о чем-то спросить?

Почему ваш дом считают проклятым? Что за несчастье приключилось с вами в прошлом? Чем объясняется ваша слабость к числу тринадцать? Почему вы убегали? Правда ли, что здесь обитают призраки? Зачем вы пригласили таких странных, непохожих друг на друга людей к себе в дом? Что значат цитаты из Шекспира на витражах в бальном зале? Что у вас за привычка сбрасывать одежду? Есть ли у вас кот? Не выказывает ли он часом способности к диалогу по ночам? Почему дом необходимо всё время строить? Что не так с пудингами Мэрри? Правда ли, что мисс Кук - мошенница? Правда ли, что маркиз и Кэти крутят роман? Ладно, о последнем можно и не спрашивать. Список вопросов, которые могли возникнуть у вас и без того велик.

- Чёрт возьми! Сара, прошу, объясните, что здесь происходит?!

- Сара, с вами все в порядке? Вы убегали, словно за вами неслись призраки? Или... они и в самом деле вас преследуют? Что это за проклятье дома, о котором тут говорят все и никто толком не может пояснить?

Сара (со вздохом):

Если я скажу, что меня преследуют призраки, а дом строится для защиты, вы мне поверите? Боюсь, что нет. Простите, если мое поведение вас напугало. Вы уже видели библиотеку? А китайскую гостиную? Прошу, не стесняйтесь, осматривайте дом, обращайтесь к горничной, если что-то понадобится. Я очень утомлена, мне надо прилечь. Встретимся за ужином.

Сара вытолкала вас за дверь вместе с полотенцем и горой вопросов. Что ж, по-крайней мере теперь ясно, что она всерьез верит в существование призраков. Самое простое объяснение, которое приходит на ум: хозяйка проклятого дома свихнулась. Даже её кот говорил об этом. Впрочем, тот факт, что с вами об этом говорил кот, ясности в происходящее не вносит. Идя по коридору, вы слышите странные шорохи и не можете не задаваться вопросом, существуют ли призраки на самом деле?

*Идёт осторожно, озираясь и прислушиваясь*

- Что это за шум? Неужели здесь и правда обитают призраки?! Да и говорящий кот, похоже, мне не снился... Или это я схожу с ума? Или уже свихнулась...

"Я полагала, что после страданий, которые мне причинил этот дьявол Вердер, мне уже ничего не будет страшно. Оказывается, я ошибалась..."

2.10

Коридоры.

Бродить по дому в одиночку - сущее проклятие. Комнаты либо пусты, либо заперты. Повсюду царит унылый полумрак, разбавленный бледным сиянием газовых рожков. Вы не можете определить, на каком этаже находитесь, то и дело упираетесь в тупики. Узкие стены давят. Слова Сары о призраках возвращаются эхом при любом подозрительном шорохе.

Вы определенно не на гостевом этаже - там на стенах хотя бы висели картины, здесь же один безликий коридор переходит в другой.

Пора признать...

Вы заблудились.

Гид советовал вам идти на запах кухни, но здесь не пахнет ничем, только холодные сквозняки гуляют, заставляя ежится. Между тем, скоро обед. Самое время поискать кнопку вызова прислуги. Первая дверь, которая встречается на вашем пути, выглядит знакомо.

О, радость!

Внутри кто-то тихо переговаривается... Постучитесь? Ответа не будет, остается только взяться за ручку (она ледяная! ) и открыть дверь. Дверь открывается со скрипом, вы вглядываетесь в темноту, которая в первые секунды кажется кромешной. Кто-то поворачивается к вам, открывая вашему взгляду сияние. Голубая комната! Кэти Кинг. Маркиз Анри...

Не вовремя же вы явились! Взгляд маркиза, стоящего на коленях перед духом, недвусмысленно говорит об этом. Но Кэти вашему появлению, похоже, рада. Они приветливо кивает и манит вас рукой, как бы говоря: "Смелее!" Маркиз хмурится, посылая вам сигнал прямо противоположный, однако не делает попыток задержать Кэти, когда она обходит его, выходя вам навстречу.

Дух заявляет без тени сомнения:

Вам нужен добрый совет!

Маркиз бормочет из тени:

Убирайтесь к чертям.

Дух милостиво кивает:

Само провидение привело вас ко мне!

Маркиз иного мнения:

Мисс Кук сегодня не принимает.

Дух, если можно так выразиться, воодушевлен:

Я знаю, вы ищите то, что скрыто от глаз!

Маркиз, похоже, сдался:

Женщины...

Вы получаете от Кэти множество советов, сомнительно ценных, ибо ни один из них не поможет вам найти путь в столовую. Все речи духа - сплошной туман ( как тут не вспомнить обвинения Германа?) Однако кое-что из сказанного Кэти заслуживает внимания: "Дом этот полон страдающих душ, одну из них Сара каждый день видит в зеркале, вам стоит сходить и на это взглянуть, если хотите получить ответы!"

Прекрасная идея! Вот только объяснил бы кто-нибудь КУДА ИДТИ?!

Маркиз понял вас без слов:

Будуар Сары? Это рядом! Направо по коридору, вниз по лестнице, первая дверь слева... Да идите уже!

Второй раз за день вас бесцеремонно выталкивают из комнаты. Но старания маркиза тщетны. Из темноты доносится стон медиума. Маркиз присоединяется к нему, видя, что Кэти исчезла. Вряд ли ему теперь захочется вас провожать. Значит, направо по коридору, вниз по лестнице, первая дверь слева...